AUSTRALOPITHECUS

Los australopithecus son considerados los primeros homínidos. Jugaron un papel esencial en la evolución humana, ya que una de las especies del australopithecus dio lugar al género Homo en África hace unos 2 millones de años. Éste, posteriormente daría lugar al Homo habilis, éste al H. ergaster y eventualmente al humano moderno; H. sapiens sapiens.

Esta especie, australopithecus fue descubierta por Raymond Dart en Taung (África del Sur) en 1924.

Índice

• Características de los Australopithecus.
• Tipos 

    - Anamensis

    - Afarensis

    - Africanus

    - Garhi

CARACTERÍSTICAS GENERALES

ASENTAMIENTO:

Su distribución geográfica debió ser bastante amplia, vivieron en Etiopía, Kenia, Tanzania, Chad y Sudáfrica,

Vivían en un mosaico ecológico donde se entremezclaban las selvas húmedas y los bosques más secos y abiertos.

Su vida era nómada, es decir, se desplazaban de un lugar a otro en busca de alimento.

BIPEDISMO:

Sus caderas, piernas y pies se aparecían más a los de los seres humanos que a los de los simios, por lo que se desplazaban de manera bípeda y en posición erguida. Así dejaban las manos libres, podían regular mejor la temperatura ya que no recibían tantas radiaciones solares, aumentaban la capacidad visual y facilitaban la localización de posibles depredadores o alimentos.

CAPACIDAD CRANEAL:

Su cráneo era similar al de los grandes simios actuales ya que su bóveda craneana era excesivamente deprimida. El tamaño del cerebro de la mayoría de especies de Australopithecus rondaba el 35% (500cc) del tamaño del de los humanos modernos. Como su tamaño era grande, su complejidad social era mayor.

PESO, ALTURA Y TAMAÑO:

Pesaban entre 30 y 50 kilos. Eran en su mayoría pequeños y delgados, medían entre 1,2 y 1,4 metros de estatura. Poseían unos largos brazos, lo que quiere decir que en algunas ocasiones se subían a los árboles. En algunas especies existía un marcado dimorfismo sexual, siendo el tamaño de los machos significativamente mayor que el de las hembras.

ALIMENTACIÓN: Tenían muelas bastante grandes y trituraban más, por lo que el alimento era más duro. Sin embargo los caninos en ambos sexos eran pequeños, al igual que la especie humana actual.

Los Australopithecus eran omnívoros. Comían frutos maduros y partes de los vegetales (tallos verdes, brotes, hojas jóvenes). Esto lo sabemos hoy por las marcas que estos alimentos dejaron en las caras laterales de las muelas asi como por los estudios de las proporciones de cierto isótopo del carbono en el esmalte.

HERRAMIENTAS: Usaban herramientas primitivas, como un trozo de hueso partido, piedras y palos, pero no tenían una industria de herramientas elaborada.

FUEGO: Se encontraron cenizas junto a unos restos fósiles en una cueva. Pero se acabó demostrando que hasta hace 1,5 millones de años no se conoció el fuego. Sería el Homo Erectus el primero en descubrirlo, aunque no lo controlaban.

COMUNICACIÓN:

No se sabe qué sistema de comunicación utilizaba el Australopithecus. Quizá los primeros pasos hacia el lenguaje fueron la transformación de gritos en sonidos concretos susceptibles de variaciones, mediante los cuales podían transmitirse mensajes. Poco más de dos millones de años después, el Homo erectus, que vivía en grupos regidos por una cierta disciplina, contaba ya con la capacidad de comunicarse rudimentariamente mediante el habla.

     TIPOS:

1. ANAMENSIS

2. AFARENSIS

3. AFRICANUS

4. BOISEI

5. ROBUSTUS

6. GARHI

AUSTRALOPITHECUS GARHI (2 ,5 millones de años)

-Tenían una unión de caracteres simiescos, como son los brazos largos, con otros más cercanos a los de los humanos, como son las piernas más largos.

-Sus dentaduras se acercan más a los del hombre que a los del mono.

-Fueron los primeros seres vivos en utilizar instrumentos de piedra para romper los huesos, descarnar y trocear los animales que cazaban y de los que se alimentaban.

 -Su capacidad craneal es de 450 cm3, parecida a la de otros tipos de Australopithecus.

AUSTRALOPITHECUS AFARENSIS (3,5 millones de años)

En Novimebre de 1974, el estadounidense Donal Johanson encuentra 52 piezas fósiles de un esqueleto al que llama Lucy. Este esqueleto, muy conservado, pertenecía a una hembra de homínido que vivió a 150 Km de Adís Abeba, Etiopía, hace 3,2 millones de años. (El nombre de Lucy proviene de la canción "Lucy in the sky with diamonds" de los Beatles, que escuchaban los miembros del grupo en el momento del hallazgo). Era de talla pequeña, mide entre 1 m y 1,20 m, y pesa unos 25 Kg.

Lucy, junto con otros 12 individuos de la misma especie, conforman lo que se llama ‘la primera familia’.

Los afarensis son individuos de talla pequeña cráneo reducido.

Su medio correspondía a espacios abiertos y secos que aumentaban el riesgo de que fuera víctima de los depredadores, aunque proporcionaban nuevos recursos vegetales.

Tenían caras grandes que se proyectaban por delante del cráneo, debido al gran tamaño de los dientes. Sin embargo, los caninos eran pequeños.

Sus piernas eran proporcionalmente más largas en comparación con los brazos. Eran homínidos con frecuente actividad arbórea (recolectar frutos, cuidar a sus crías…)

El dimorfismo sexual (diferencia física entre machos y hembras de una misma especie) era muy marcado, siendo los machos mucho más corpulentos que las hembras.

No existen pruebas de que usaran utensilios de piedra.

Como todos los Australopithecus, éstos eran omnívoros.

AUSTRALOPITHECUS ANAMENSIS (anam significa “lago” en lengua turkana) (hace 4 millones de años)

Las mandíbulas y los dientes del A. anamensis presentan rasgos que recuerdan al A. afarensis, pero existen diferencias muy claras, las cuales demandaban el nombramiento de una nueva especie para estos homínidos.

Sus molares poseían esmalte grueso, por lo que se deduce que no comía solo hojas y frutos sino alimentos más duros. Vivió en un ambiente forestal.

Poseían un claro dimorfismo sexual. Son la más antigua evidencia del bipedismo erecto de los homínidos.

AUSTRALOPITHECUS AFRICANUS (3 a 2 millones de años) 

Hace entre 2 y 3 millones de años que apareció el australopithecus africanus, que ya contaba con la capacidad de utilizar instrumentos, aunque no eran cazadores.

Cabe destacar que:

-Tenían una capacidad craneal de 430 a 520 centímetros cúbicos

-Su cara es más corta y presenta menor prognatismo, es decir, tiene las mandíbulas menos salientes, unido a un menor tamaño de las piezas dentarias.

-No se ha detectado dimorfismo sexual en el tamaño de los mismos.